Observar cómo la luz puede activar células nerviosas parece, a primera Entender cómo el cerebro produce recuerdos, emociones y comportamientos ha sido durante mucho tiempo una de las grandes preguntas de la ciencia. En 2026, tres investigadores recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por desarrollar una herramienta que permitió observar y controlar la actividad de las células nerviosas mediante la luz.
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska otorgó el reconocimiento conjuntamente a Karl Deisseroth, del Instituto Médico Howard Hughes y la Universidad de Stanford; Peter Hegemann, de la Universidad Humboldt de Berlín, y Georg Nagel, de la Universidad de Würzburg, “por sus descubrimientos sobre los canales iónicos regulados por la luz y la optogenética”.
Una proteína descubierta en un alga
La historia comenzó con la curiosidad de Peter Hegemann por Chlamydomonas, un alga unicelular capaz de desplazarse hacia una fuente de luz. A principios de la década de 2000, Hegemann y Georg Nagel descubrieron la canalrodopsina, una proteína ubicada en la superficie celular. 
Cuando recibe luz azul, la proteína abre un canal que permite el paso de iones hacia el interior de la célula y genera un impulso eléctrico. Además, descubrieron que, al introducirla en diferentes células, estas podían volverse sensibles a la luz.
Karl Deisseroth llevó este descubrimiento a las células nerviosas de ratas al introducir el gen de la canalrodopsina. En 2005 publicó que podía activar una señal nerviosa utilizando luz azul. Dos años después, logró aplicar este mecanismo en el cerebro de ratones vivos.
Así surgió la optogenética, un método que permite controlar señales nerviosas mediante la luz.
Una nueva forma de estudiar el cerebro
La herramienta ha permitido a investigadores estudiar circuitos neuronales relacionados con recuerdos, sentimientos y comportamientos específicos, incluidos aquellos relevantes para trastornos neurológicos y psiquiátricos.
Además, investigadores utilizan la optogenética para intentar restaurar la visión en personas con discapacidad visual.
Para Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina, esta herramienta ofrece nuevas posibilidades para mapear el cerebro. De acuerdo con la información de la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, la optogenética ha transformado la comprensión del cerebro y continúa abriendo nuevas preguntas sobre su funcionamiento.
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