Algunas moléculas pueden parecerse como dos manos: tienen la misma composición, pero sus formas son imágenes especulares. En los organismos vivos, sin embargo, suele encontrarse solo una de esas variantes. Resolver cómo surgió esta asimetría química tomó décadas de investigación y ahora es reconocido con el Premio Nobel de Química 2026.
La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó el galardón a Henri B. Kagan, de la Universidad París-Sud, Francia, y Kenso Soai, de la Universidad de Ciencias de Tokio, Japón, por “el descubrimiento de efectos no lineales y autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica”.
La química que distingue dos imágenes
La química de la vida es denominada homoquiral, un concepto relacionado con la idea de “igual” y “mano”. Los aminoácidos, por ejemplo, pueden existir en dos variantes especulares, aunque solo una forma parte de las proteínas presentes en nuestras células. 
Durante mucho tiempo, los químicos buscaron explicar cómo podía surgir esta característica. Las reacciones que podían producir ambas variantes solían generar proporciones iguales, lo que dificultaba obtener únicamente una de ellas.
Esto tiene especial importancia al diseñar moléculas que interactúan con organismos vivos, como los fármacos, debido a que una imagen especular puede producir el efecto deseado.
De Kagan a Soai
Henri Kagan dio un primer paso decisivo en 1986 al descubrir una forma de manipular las reacciones químicas que permitía generar un exceso de una de las imágenes especulares.
Posteriormente, Kenso Soai avanzó en esta línea:
- 1995: publicó una reacción química con potencial para alcanzar la homoquiralidad.
- 2003: presentó una reacción en la que solo se formó una de las dos imágenes especulares posibles.
De acuerdo con la Real Academia Sueca de Ciencias, esta última demostración no se había conseguido anteriormente fuera de la propia vida.
El Comité Nobel de Química señaló que los trabajos de Kagan y Soai aportaron una respuesta a un misterio químico de más de un siglo: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad.
Sus descubrimientos permiten comprender mejor este fenómeno y han sido importantes para los químicos que diseñan reacciones destinadas a la fabricación de productos farmacéuticos.
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