La historia de la Vía Láctea guarda episodios de fusiones ocurridos mucho antes de que existiera nuestro entorno galáctico actual. Una nueva investigación identificó la que sería la fusión más antigua detectada hasta ahora, ocurrida hace aproximadamente 11,800 millones de años, cuando nuestra galaxia absorbió una galaxia enana denominada LKH.
El estudio fue realizado por investigadores de universidades y observatorios de Italia, Países Bajos y España, y fue publicado en Nature Astronomy. De acuerdo con el trabajo, la fusión ocurrió apenas unos 2,000 millones de años después del Big Bang.
Cúmulos globulares, las huellas de una antigua fusión
Para reconstruir este episodio, el equipo encabezado por Davide Massari, del Observatorio de Astrofísica y Ciencia del Espacio de Bolonia, utilizó observaciones del Telescopio Espacial Hubble sobre 39 cúmulos globulares ubicados en los 20,000 años luz más internos de la Vía Láctea. 
Estos cúmulos, grandes agrupaciones aproximadamente esféricas que contienen desde decenas de miles hasta millones de estrellas, funcionan como una especie de registro de acontecimientos antiguos.
Las observaciones permitieron determinar con precisión la edad y el contenido de metales de los cúmulos. Después, los datos fueron combinados con mediciones de la misión Gaia, de la Agencia Espacial Europea, lo que permitió identificar un grupo de cúmulos originados en LKH.
Una galaxia que dejó rastros en la Vía Láctea
Los investigadores determinaron que esos cúmulos son más antiguos que los procedentes de Gaia-Sausage-Enceladus, absorbida por la Vía Láctea hace unos 10,000 millones de años, pero más jóvenes que los formados en nuestra propia galaxia.
La NASA señala que la fusión más reciente de gran escala ocurrió con la galaxia enana de Sagitario, un proceso que comenzó hace más de 6,000 millones de años y continúa actualmente. Entre ambos acontecimientos también ocurrieron otras fusiones de menor tamaño.
La galaxia LKH recibió su nombre a partir de poblaciones estelares propuestas anteriormente: Low-energy, Kraken y Hércules.
El hallazgo aporta información sobre cómo la Vía Láctea fue incorporando material de otras galaxias durante sus primeras etapas. Los cúmulos estudiados permitieron establecer cuándo ocurrió aquella absorción y estimar características de la galaxia que fue incorporada.
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