Recibir un diagnóstico de una enfermedad grave puede cambiar la vida de una persona y su familia. A partir de ese momento, cada decisión médica cobra importancia, por lo que conocer las opciones de atención permite comprender cómo afrontar el proceso. Los tratamientos curativos y los cuidados paliativos tienen objetivos diferentes, pero pueden complementarse para combatir la enfermedad y mejorar la calidad de vida del paciente.
De acuerdo con los National Institutes of Health (NIH), estas son sus principales diferencias:
| Aspecto | Cuidados paliativos | Tratamientos curativos |
| Objetivo | Aliviar el sufrimiento, controlar síntomas y mejorar la calidad de vida del paciente y su familia. | Combatir o eliminar la enfermedad para lograr la recuperación del paciente. |
| ¿En qué consisten? | Atención integral de un equipo multidisciplinario: médicos, enfermeras, nutriólogos, psicólogos, tanatólogos y otros especialistas. | Procedimientos dirigidos a combatir la enfermedad, como cirugías, antibióticos, radioterapia, quimioterapia o trasplantes. |
| ¿Cuándo se aplican? | En cualquier etapa de una enfermedad grave, incluso junto con tratamientos curativos. No son exclusivos de pacientes al final de su vida. | Cuando existe la posibilidad de combatir o eliminar la enfermedad. Generalmente comienzan después del diagnóstico. |
| ¿Dónde se brindan? | En hospitales, consultas ambulatorias o en el hogar. | Depende del tratamiento y las necesidades del paciente. |
Ambos enfoques pueden complementarse. Recibir cuidados paliativos no significa abandonar un tratamiento curativo ni que la persona esté en sus últimos días. Si un paciente o su familia consideran necesaria esta atención, pueden preguntar en el hospital donde recibe tratamiento por las opciones disponibles. 
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